No interior de um prédio deserto, um piloto de drone ucraniano bloqueia seus arredores e se concentra apenas no controle em suas mãos. A sala sem paredes dá a ele e sua unidade alguma cobertura na noite sem luar.

A pequena tela no controle remoto do soldado, a única fonte de luz permitida, ilumina seu olhar penetrante enquanto seu drone, a quilômetros de distância, está prestes a lançar um explosivo de 16 kg em uma posição russa.

“Este momento chamamos de ‘da Ucrânia, com amor’”, diz seu oficial sênior.

Esta greve noturna secreta está sendo realizada por uma unidade de elite composta por elementos do Serviço de Segurança da Ucrânia – comumente conhecido como SBU – e da Polícia de Patrulha do país.

A operação recebeu sinal verde depois que os militares ucranianos relataram a presença de um local de lançamento de onde as forças russas disparavam foguetes Kornet, mísseis destinados ao uso contra tanques, contra suas tropas.

“Conhecemos esse alvo há relativamente pouco tempo, foi descoberto literalmente hoje”, explica um oficial sênior da SBU, que atende pelo indicativo de chamada Bankir.

Durante o dia, a unidade de drones passou horas avaliando possíveis locais de lançamento noturno para sua missão, bem como descobrindo as coordenadas exatas de seu alvo.

A preparação abrangente envolve voar diferentes drones de vigilância em direção às posições russas, mas também contar com inteligência adicional de outras unidades ucranianas até que tenham uma imagem completa do alvo.

“O reconhecimento revelou a posição de tiro do inimigo, que é usada para destruir o equipamento das forças de defesa da Ucrânia”, explica Bankir. “Será destruído hoje”, acrescenta.

Antes do lançamento, eles dirigem na escuridão total, desligando os faróis e usando óculos de visão noturna para ver a estrada, e chegam a um local de lançamento designado.

“Nós tentamos, nós nos esforçamos”, diz Bankir. “Isso tem que acontecer sob todas essas condições.”

Eles escondem seus veículos e avançam algumas centenas de metros a pé, enquanto as forças ucranianas e russas trocam salvas de artilharia. Contando apenas com a luz vermelha – que, segundo eles, é mais difícil para os drones russos detectarem de longe, especialmente quando não estão olhando – eles iluminam o caminho.

“Vá, vá, vá”, diz um soldado. Os outros correm para se proteger.

Tudo é cuidadosamente coreografado para esconder seus rastros e garantir que sua posição permaneça oculta da vigilância e da artilharia russas, enquanto eles executam seu ataque.

No local, eles preparam o drone – um grande quadricóptero de fabricação ucraniana – e o explosivo que estão lançando sobre a posição russa. O dispositivo pode carregar uma carga de até 20 kg, mas esta noite eles estão fazendo um explosivo improvisado – usando um projétil deixado pelas forças russas quando saíram de Kherson.

“Imprimimos essas barbatanas em 3D e esse [cachimbo] é de uma loja de ferragens”, explica um oficial sênior com o indicativo Marat, da Polícia de Patrulha, enquanto seus homens colam tudo junto. “Agora terminamos nossa preparação, a bomba está pronta e estamos prontos para partir.”

Uma ofensiva no escuro

Missões noturnas semelhantes a esta têm sido até agora uma característica definidora dos estágios iniciais da contraofensiva da Ucrânia, especialmente na parte sul do país. Ataques ucranianos podem abalar edifícios até a cidade de Zaporizhzhia e explosões iluminam os céus, apesar de a cidade estar a cerca de 48 quilômetros da linha de frente.

A Ucrânia manteve-se discreta sobre a contraofensiva e é ainda mais reservada quando se trata dos detalhes táticos de suas operações de sondagem e avanço ao longo da linha de frente. Mas do lado russo, há uma crença clara de que a Ucrânia tem uma vantagem distinta nesta área.

“Por que a guerra está acontecendo à noite? Está claro como o dia”, escreveu o blogueiro militar russo Vladimir Sladkov em seu canal no Telegram. “O equipamento [ocidental] tem excelente ótica noturna.”

O chefe da administração civil-militar de Zaporizhzhia, empossado pela Rússia, Vladimir Rogov, compartilha uma opinião semelhante.

“Existem várias razões [pelas quais a Ucrânia está atacando à noite]”, ele postou em seu Telegram.

“A primeira é reduzir a eficiência da nossa aviação; a segunda é evitar perdas por acertos precisos da empresa de choque de drones kamikaze de nossa 42ª divisão; e a terceira é aproveitar ao máximo as vantagens de usar equipamentos e instrumentos fornecidos pela Western”.

Os Estados Unidos fornecem às forças ucranianas tecnologia de visão noturna desde pelo menos 2018, o que geralmente não está disponível para a maioria dos soldados russos regulares.

Veículos blindados doados recentemente – como tanques Leopard 2 e veículos de combate de infantaria M2 Bradley – também possuem recursos avançados de visão noturna, na maioria dos casos melhores do que os disponíveis em equipamentos soviéticos mais antigos ainda empregados pelas forças russas.

Um sucesso

À medida que o drone ucraniano se aproxima de seu alvo russo, a missão entra em sua fase mais crítica. O dispositivo é alto e, uma vez que se aproxima dos soldados de Moscou, eles poderão ouvi-lo, mesmo que não consigam vê-lo.

Momentos depois, mensagens de texto interceptadas pela SBU da Ucrânia revelam que os soldados de Moscou perceberam. “Pássaro inimigo avistado”, escreveu um soldado. “Entendido!” outro responde.

Saber que um drone está no ar significa que os soldados russos tentarão derrubá-lo. “Eles estão atirando nele”, diz Marat. “Eles não podem ver o drone, mas estão atirando na direção do som.”

A unidade também espera que as forças russas tentem eliminá-los, lançando sinalizadores no ar para iluminar toda a área circundante.

“Eles tentam ver qualquer anomalia e nossa presença aqui, agora, é uma anomalia. Se tiverem uma visão clara dessa área, verão que algo mudou. Apareceram carros, houve algum movimento”, explica Marat. “Se eles nos virem, vão tentar nos pegar.”

Felizmente, nesta ocasião, a unidade não foi avistada, mas houve momentos em que eles ficaram sob intenso fogo de artilharia russa.

“Acontece com muita frequência”, diz Marat. “Portanto, tentamos mudar o local de lançamento, hora e frequência do sinal de rádio todas as vezes.”

Um planejamento minucioso significa que eles perderam apenas quatro drones desde o início da invasão em grande escala da Rússia no ano passado – muito menos do que outras unidades, que em alguns casos queimam vários dispositivos por dia – e ainda não perderam um único membro da equipe.

“A segurança da equipe vem em primeiro lugar”, acrescenta Marat. “Então, a segurança do drone.”

Imediatamente após o alvo ser atingido, o foco muda para levar o drone de volta à base, usando uma rota previamente mapeada, na esperança de evitar as defesas aéreas.

“Está voltando agora”, diz o piloto. “Está viajando a 14 metros por segundo.”

Minutos depois, finalmente está fora de perigo. “Quero fumar”, diz o piloto enquanto suspira de alívio.

Assim que aterrissa, a unidade rapidamente empacota tudo e sai, sem deixar vestígios de sua presença. Imagens de drone gravadas no dia seguinte revelam um alvo destruído, outra missão bem-sucedida.

Ainda assim, dizem os homens, seu trabalho ainda não está concluído, não enquanto as forças russas continuarem a ocupar a Ucrânia. “Nós realmente queremos nos vingar de todo o mal que eles nos fizeram”, diz Bankir.